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Exobiologie : de l'origine de la vie à la vie extraterrestre
 
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L'actualité scientifique

30 novembre : Entrevue avec le chasseur de planètes Geoffrey Marcy
30 novembre : L'intelligence sociale aurait une base biologique
29 novembre : Six nouvelles planètes découvertes autour d'étoiles
26 novembre : Des astronomes captent la lumière réfléchie par une planète extrasolaire
24 novembre : Nouveaux liens sur la nouvelle planète détectée
22 novembre : Missing Links and the Origin of Biochemical Complexity
19 novembre : Une étoile binaire peut avoir une planète
19 novembre : Io, la lune aux cent volcans
19 novembre : Un univers plus jeune que ce que nous pensions
19 novembre : La Terre a connu des épisodes de réchauffement brutal
19 novembre : La Wonder Woman des bactéries
18 novembre : Jupiter a-t-elle été une planète errante ?
17 novembre : Les scientifiques de SETI encouragés par la découverte d'une planète
17 novembre : Leonids astrobiology mission off to a good start
15 novembre : Moules à l’arsenic et crevettes aveugles
15 novembre : Une planète hors du système solaire vue pour la première fois
8 novembre : Des parasites plutôt spartiates
5 novembre : Une planète en orbite autour d'une paire d'étoiles
5 novembre : Découverte du plus vieux vertébré connu
4 novembre : Comment nos ancêtres ont acquis une vision en couleurs
novembre : Article online sur les procaryotes dans American Scientist (lien direct)

Archives : Octobre 1999   Septembre    Août    Juillet    Juin    Mai    Avril    Mars    Février    Janvier    Décembre 1998    Novembre    Octobre    Septembre



Entrevue avec le chasseur de planètes Geoffrey Marcy
Geoffrey Marcy est l’un des astronomes les plus célèbres au monde. On lui doit la découverte de 19 des 28 planètes extrasolaires connues à ce jour, dont six rendues publiques le 29 novembre.
Les découvertes de planètes extrasolaires se multiplient : une par mois en moyenne depuis le début de l’année. « Je n’ai jamais rêvé que nous en trouverions autant », a déclaré l’astronome Geoffrey Marcy, lors d’une entrevue exclusive accordée hier à Cybersciences...
Plus d'infos sur : Cybersciences


L'intelligence sociale aurait une base biologique
La capacité à mentaliser existe chez les grands singes sous une forme primitive. En revanche, les humains, eux, en ont un besoin vital. D'où l'importance de connaître sa localisation cérébrale.
Notre capacité à mentaliser semble avoir évolué largement à partir de la représentation des actions. Cette dernière se situe dans le système dorsal du cerveau. Grâce à ces études, l'intelligence sociale a maintenant ses régions cérébrales. Quant à la connaissance des cellules impliquées, le chemin à parcourir est encore long...
Plus d'infos sur : Infoscience

Six nouvelles planètes découvertes autour d'étoiles
WASHINGTON (AFP) - Six nouvelles planètes ont été découvertes par des astronomes autour d'étoiles, ce qui porte à 28 le nombre connu de planètes hors du système solaire, a annoncé lundi l'agence spatiale américaine (NASA).
Ces astres, observés à partir de l'observatoire Keck I de Hawaï, tournent autour d'étoiles similaires en âge, en taille et en luminosité à notre soleil, ont précisé les astronomes, Geoffrey Marcy de l'Université de Californie à Berkeley et Paul Butler, de l'Institut carnegie à Washington.
Par ailleurs, cinq de ces six nouvelles planètes sont situées dans la "zone habitable" de leurs soleils, c'est-à-dire ni trop près ni trop loin, ce qui suppose un climat qui permettrait d'avoir de l'eau sous forme liquide, a indiqué le concepteur de l'instrument qui a permis la découverte, le Pr Steven Vogt.
Selon lui, elles "sont juste à la bonne distance, avec des températures, au moins dans un cas, de l'ordre de 44 degrés Celsius, comme une chaude journée à Sacramento", en Californie.
Ces planètes, non pas vues, mais détectées par le mouvement qu'elles font subir à leur soleil en passant près de lui, sont à des distances de 65 à 192 années-lumières de la Terre et ont des orbites elliptiques.
"Cela commence à être vraiment clair, les orbites circulaires telles que nous les voyons dans notre système solaire sont relativement rares", a encore souligné le Pr Vogt.
Enfin, a-il précisé, la masse de ces nouvelles planètes est pour certaines un peu moindre que celle de Jupiter et pour d'autres plusieurs fois supérieures. Comme Jupiter, elles sont également probablement composées de gaz, de l'hélium et de l'hydrogène
Sources : AFP pour Le Monde Interactif ; voir aussi : UC Santa Cruz

Des astronomes captent la lumière réfléchie par une planète extrasolaire
Des astronomes écossais ont réussi à faire la différence entre la lumière émise par une étoile et celle réfléchie par une planète proche. L’analyse de ces données nous renseigne sur la composition de cette planète.
Il y a 10 jours, on apprenait que des astronomes venaient de voir une étoile en partie obscurcie par le passage d’une planète. Voilà maintenant qu’une autre équipe vient de capter la lumière réfléchie par une planète en orbite à proximité d’une autre étoile. L’exploit a été réalisé par des chercheurs de l’Université de St-Andrews, en Écosse, à l’aide du télescope William Herschel situé au îles Canaries. La nouvelle, connue par une fuite dans les médias, n’a pas encore été publiée par une revue scientifique reconnue.
Plus d'infos sur : Cybersciences ; BBC News


Missing Links and the Origin of Biochemical Complexity
For years, evolution's critics picked on supposed gaps in the historical record--missing links between different forms or species in biologists' evolutionary lineages. Evolutionary leaps, say from dinosaurs to birds, are inconceivable without intermediates, so the reasoning went. Finding key fossils is no easy matter, but creationists interpreted the absence of evidence as evidence of absence--no links, no evolution, only supernatural design.
Plus d'infos sur : The Scientist


Une étoile binaire peut avoir une planète
Des astronomes ont récemment mis en évidence l'existence d'une planète évoluant autour des deux étoiles qui composent un système binaire.
Auparavant, seules des planètes en orbite autour d'une seule étoile avaient été détectées. Le projet de recherche de planètes extrasolaires à partir de micro lentilles gravitationnelles, The Microlensing Planet Search (MPS), est à l'origine de cette découverte. En effet, c'est une planète trois fois plus massive que Jupiter évoluant autour d'un système binaire que les scientifiques travaillant pour ce programme pensent avoir découvert...
Plus d'infos sur : Astro Geoman.net
Io, la lune aux cent volcans
Io est l’endroit le plus volcanique du système solaire, avec cent volcans en activité. L’un d’entre eux est plus puissant que tous les volcans terrestres réunis. Un monde de soufre et de lave.
C’est du moins ce que révèlent les données recueillies par la sonde Galileo lors de son survol à basse altitude le 11 octobre dernier. À tout moment, une centaine de volcans sont en éruption à sa surface, crachant des coulées de lave qui forment de grands lacs en fusion. L’ampleur du tout évoque le lointain passé de la Terre...
Plus d'infos sur : Cybersciences ; Yahoo News.fr ; Astro Geoman.net


Un Univers plus jeune que ce que nous pensions
Des chercheurs du Centre de recherche Ames de la NASA ainsi que de divers Instituts américains et canadiens suggèrent que l'Univers serait plus jeune que ce que nous pensions jusqu'à aujourd'hui.
Leurs travaux démontrent aussi que son expansion serait bien plus rapide que ce qui était généralement admis. Les estimations actuelles donnent un Univers vieux d'environ 15 milliards d'années, alors que les recherches de ce groupe de scientifiques ramènent son âge à environ 12 milliards d'années. Ce qui démontrerait que L'Univers aurait le même âge que les plus vieilles étoiles connues !
Plus d'infos sur : Astro Geoman.net
La Terre a connu des épisodes de réchauffement brutal
Il y a 55 millions d’années, la libération subite d’une grande quantité de méthane a provoqué une hausse brutale des températures. Résultat : extinctions de masse et émergence des primates.
Ionisation, ultraviolets, peroxyde d'hydrogène, dessèchement, famine… Rien n'en vient à bout. Quatre molécules circulaires dont deux chromosomes (de 2 648 615 et 412 340 paires de bases), un mégaplasmide (177 466 paires de bases) et un plasmide (45 702 paires de bases) : c'est là que se cache le secret de D. radiodurans. Prévention, tolérance et réparation (par excision des nucléotides, des bases, des mauvais appariements ou par recombinaison) sont ses maîtres mots...
Plus d'infos sur : Cybersciences
La Wonder Woman des bactéries
La bactérie Deinococcus radiodurans peut résister à des doses massives de radiations et réparer son ADN en quelques heures.
Ionisation, ultraviolets, peroxyde d'hydrogène, dessèchement, famine… Rien n'en vient à bout. Quatre molécules circulaires dont deux chromosomes (de 2 648 615 et 412 340 paires de bases), un mégaplasmide (177 466 paires de bases) et un plasmide (45 702 paires de bases) : c'est là que se cache le secret de D. radiodurans. Prévention, tolérance et réparation (par excision des nucléotides, des bases, des mauvais appariements ou par recombinaison) sont ses maîtres mots...
Plus d'infos sur : Infoscience ; Voir aussi : Cybersciences ; Eurekalert


Jupiter a-t-elle été une planète errante ?
Jupiter contient des quantités si inhabituelles de gaz rares qu’il est peu probable qu’elle se soit formée là où elle est actuellement. Il se peut même qu’elle provienne d’un autre système solaire.
La planète Jupiter s’est-elle bel et bien formée dans notre système solaire? Les astronomes n’en sont plus entièrement sûrs, comme le rapporte la revue Nature. C’est que l’atmosphère jovienne contient de deux à trois fois plus d’azote, d’argon, de krypton et de xénon qu’elle ne le devrait. L’orbite actuelle de Jupiter, à cinq fois la distance Terre-Soleil, est trop chaude pour qu’elle ait pu accumuler ces gaz en de telles quantités lors de la formation du système solaire...
Plus d'infos sur : Cybersciences
Les scientifiques de SETI encouragés par la découverte d'une planète
The observation earlier this month of a planet crossing in front of star HD 209458 will affect Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) projects in several ways.
Plus d'infos sur : Space.com
Leonids astrobiology mission off to a good start
The mid-infrared spectrographs, contributed by the Aerospace Corporation, are being used to detect the unique fingerprint of complex organic matter - like that required for life - in meteors. The instruments are also expected to provide information on the formation of solid particles and the heat of the meteors as they enter the atmosphere.
Plus d'infos sur : Nasa Space Science News
Moules à l’arsenic et crevettes aveugles
Les sources thermales sous-marines renferment une étrange faune se nourrissant de soufre. Parmi ces étranges créatures, des moules capables de réparer leur ADN et des crevettes migratrices aveugles.
Ces cheminées regorgent de vie. Elles sont pourtant fort toxiques, puisque l’eau bouillante qui y circule est gorgée de sulfure d’hydrogène, d’arsenic, de cadmium et de mercure. De manière assez prévisible, tous ces composés chimiques endommagent sans arrêt l’ADN des coquillages, des vers, des étoiles de mer et des crevettes qui constituent la faune locale. Comment ces espèces évitent-elles les mutations néfastes? Les chercheurs britanniques ont découvert que les moules et les vers de ces régions sont capables de réparer leur ADN.
Plus d'infos sur : Cybersciences
Une planète hors du système solaire vue pour la première fois
Pour la première fois, on a réellement vu une planète à l'extérieur de notre système solaire.
Jusqu'ici, les 29 planètes extrasolaires connues avaient toutes été détectées de manière indirecte, en observant de petites irrégularités dans les mouvements de l'étoile. On déduisait ensuite la masse probable de l'objet capable de provoquer de telles perturbations. La nouvelle planète a d'abord été repérée de cette manière, mais on a réussi à obtenir une confirmation visuelle quelques jours plus tard. On doit cette découverte majeure à Geoffrey Marcy, le célèbre " chasseur de planètes " de l'Université de Berkeley, en Californie. Le 5 novembre dernier, il a enregistré une petite anomalie gravitationnelle dans une étoile. Il y avait de la planète dans l'air. Mieux encore, les calculs donnaient à penser que cette planète pourrait passer devant son étoile deux jours plus tard. Le 7 novembre, un télescope de l'Arizona s'est tourné vers l'étoile en question. Et à l'heure dite, sa luminosité a baissé de 1,7% : la planète venait de la masquer en partie.
Plus d'infos sur : Cybersciences ;Voir aussi : Agence Science Presse ; Nasa Space Science News ; Télégramme IAU ; Université de Berkeley ; BBC News ; BBC News (suite) ; Astro Geoman.net ; Science News Online ; et le plus intéressant : Preprint officiel (format pdf)
Des parasites plutôt spartiates
Une cellule principale entourée de quelques dizaines de cils… Et voici le dicyemide, l'animal le plus simple qui existe sur cette planète.
Une analyse du génome des dicyemides (parasites des calmars et des pieuvres), les organismes les plus simples qui soient, a confirmé leur appartenance au règne animal.
Aucun viscère, aucun système nerveux, aucun muscle... Constitués, à l'âge adulte, d'une seule cellule axiale entourée de dix à quarante cellules cillées, ils semblent même plus dépouillés que les éponges. Contrairement à ce que leur structure pourrait faire croire, ce ne sont donc pas des animaux primitifs mais plutôt le résultat d'une simplification extrême d'organismes plus complexes. Les dicyemides méritent donc bien leur titre de métazoaires (animaux pluricellulaires).
Plus d'infos sur : Infoscience ; Cybersciences
Source : Nature, vol. 401, p. 762
Une planète en orbite autour d'une paire d'étoiles
La première planète en orbite autour d'un système binaire aurait été découverte.
Pour arriver à cette conclusion, les astronomes américains du projet Microlensing Planet Search ont utilisé la technique de microlentille gravitationnelle. Lorsqu'un objet passe devant une étoile, sa gravité sert "d'objectif" et l'étoile apparaît plus brillante. Or, un tel événement a eu lieu en 1997 mais ses caractéristiques sont beaucoup trop complexes pour avoir été produites par un objet seul. Les chercheurs penchent donc pour la présence d'une planète d'une masse trois fois supérieure à celle de Jupiter en rotation autour d'une paire d'étoiles.
Néanmoins, d'autres explications peuvent être invoquées. Le mouvement propre du système binaire aurait pu provoquer cette augmentation de luminosité de l'étoile observée. Ou encore, cette dernière pourrait, elle aussi, faire partie d'un système binaire.
Plus d'infos sur : Infoscience et sur National Science Foundation Press Release
Source : Science, vol. 286, pp. 964-967


Découverte du plus vieux vertébré connu
Au début de l’ère cambrienne, quand la vie essayait toutes sortes de formes, un petit poisson sans mâchoires est timidement apparu. C’est notre plus vieil ancêtre connu.
Jusqu’ici, les plus vieux fossiles de vertébrés dataient de 480 millions d’années. Mais deux fossiles plus anciens, retrouvés en Chine, donnent à penser que cette étape décisive était peut-être déjà franchie il y a 530 millions d’années.
Plus d'infos sur : Cybersciences
Source : ABC News, BBC
Comment nos ancêtres ont acquis une vision en couleurs
Nos lointains ancêtres lémuriens ne voyaient qu’en noir et blanc ou, au mieux, qu’en deux couleurs. Mais tout était en place pour que certains individus acquièrent une vision comparable à la nôtre.
Chez les primates, la vision en couleurs est produite par trois protéines de la rétine servant de pigments et que l’on appelle des opsines. Chacune absorbe une longueur d’onde spécifique de la lumière. Le cerveau reconstitue l’image à partir de ces trois sources. Ces protéines sont produites par trois gènes. L’une, celle qui absorbe les ondes lumineuses courtes, repose sur un élément fixe du code génétique. Mais les gènes des ondes moyennes et longues, eux, sont variables et se retrouvent sur le chromosome X.
Plus d'infos sur : Cybersciences