Six nouvelles planètes découvertes autour d'étoiles
WASHINGTON (AFP) - Six nouvelles planètes ont été découvertes par des astronomes autour d'étoiles, ce qui porte à 28 le nombre connu de planètes hors du système solaire, a annoncé lundi l'agence spatiale américaine (NASA).
Ces astres, observés à partir de l'observatoire Keck I de Hawaï, tournent autour d'étoiles similaires en âge, en taille et en luminosité à notre soleil, ont précisé les astronomes, Geoffrey Marcy de l'Université de Californie à Berkeley et Paul Butler, de l'Institut carnegie à Washington.
Par ailleurs, cinq de ces six nouvelles planètes sont situées dans la "zone habitable" de leurs soleils, c'est-à-dire ni trop près ni trop loin, ce qui suppose un climat qui permettrait d'avoir de l'eau sous forme liquide, a indiqué le concepteur de l'instrument qui a permis la découverte, le Pr Steven Vogt.
Selon lui, elles "sont juste à la bonne distance, avec des températures, au moins dans un cas, de l'ordre de 44 degrés Celsius, comme une chaude journée à Sacramento", en Californie.
Ces planètes, non pas vues, mais détectées par le mouvement qu'elles font subir à leur soleil en passant près de lui, sont à des distances de 65 à 192 années-lumières de la Terre et ont des orbites elliptiques.
"Cela commence à être vraiment clair, les orbites circulaires telles que nous les voyons dans notre système solaire sont relativement rares", a encore souligné le Pr Vogt.
Enfin, a-il précisé, la masse de ces nouvelles planètes est pour certaines un peu moindre que celle de Jupiter et pour d'autres plusieurs fois supérieures. Comme Jupiter, elles sont également probablement composées de gaz, de l'hélium et de l'hydrogène
Sources : AFP pour Le Monde Interactif ; voir aussi : UC Santa Cruz