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Exobiologie : de l'origine de la vie à la vie extraterrestre
 
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L'actualité de Septembre 1998

Les extra­terrestres seraient - ils plus nombreux qu'on le pense?

Les astronomes viennent de faire une importante découverte : des planètes pourraient exister autours d'étoiles multiples. Or, comme la majorité des étoiles vivent en couple ou en trio, cette découverte accroît nos chances de repérer éventuellement des planètes habitables...
États­Unis : National Radio Astronomy Observatory
24/09/1998 - Le nombre de planètes habitées (donc d'extra­terrestres !), est peut­être beaucoup plus grand qu'on le pense. C'est ce que laisse croire une découverte récente réalisée grâce au radiotélescope américain VLA (Very Large Array).
Des astronomes y ont observé deux étoiles voisines entourées chacune d'un disque de poussière ­ qui ressemble à celui qui a donné naissance aux planètes de notre Système solaire. Il s'agit de deux jeunes étoiles très rapprochées : entre elles, la distance équivaut à celle qui sépare le Soleil et Pluton. En terme stellaire, c'est minime : de ce fait, ces étoiles gravitent l'une autour de l'autre.
Étant donné leur proximité, les astronomes s'attendaient à ce que le disque de poussière d'une étoile soit perturbé par la présence de l'autre, ce qui empêcherait la formation de planètes. Or, les observations du radiotélescope permettent de constater que chaque disque contient autant de matière que celui qui est à l'origine des planètes entourant notre Soleil. On pourrait donc y assister, d'ici des millions d'années, à la formation de planètes semblables à Mercure, Vénus, la Terre et Mars
-->Cette découverte est remarquable puisque les deux­tiers des étoiles vivent en groupe de deux, de trois ou davantage. Traditionnellement, on croyait que les planètes n'existaient qu'autours d'étoiles solitaires, comme notre Soleil ­ ce qui réduit considérablement leur nombre estimé, et conséquemment nos espoirs de découvrir éventuellement des planètes habitées.
Aux auteurs de science­fiction d'imaginer maintenant ce que serait la vie sur une Terre gravitant autour d'une étoile, tout près d'un autre système solaire !


Lunar Prospector trouve encore plus d'eau sélénite (Vendredi 4 septembre 1998) Crédit : S&T Presse
Les récents résultats de la mission Lunar Prospector de la NASA, publiés dans la revue Science, ont été repris par l'ensemble de la presse américaine. La quantité d'eau recelée par les pôles de la Lune serait jusqu'à 10 fois plus importante que ce qu'avaient calculé jusqu'alors les scientifiques. L'Astre sélénite contiendrait ainsi jusqu'à 3 milliards de tonnes d'eau à chacun de ses pôles. Le San Jose Mercury News (SJMN) ajoute que les nouveaux modèles prévoient la possible présence de fines couches de glace, enfouies à plusieurs mètres dans le sol et dont l'exploitation serait envisageable par d'éventuelles bases lunaires. Par ailleurs, la sonde américaine a révélé une configuration géologique intéressante située dans la Mare Imbrium. Du fait d'un large impact de météorite, une quantité de roches originaire de l'intérieur de la Lune a, semble-t-il, été dispersée sur la surface : " Cela confirme que la Lune est très hétérogène, du moins pour certains éléments " a avancé Rick Elphic du Los Alamos National Laboratory.