The shape of extraterrestrial life
Who wrote the Book of Life? NASA scientists are using neural networks to teach a supercomputer how to recognize life when it sees it. By practicing first on images of terrestrial life, remote instruments someday may be able to identify life forms elsewhere in the solar system.
Full Story : http://science.nasa.gov/newhome/headlines/ast28may99_1.htm

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L’humanité aurait frôlé l’extinction
L’espèce humaine présente moins de diversité génétique qu’elle ne devrait. Probablement parce que dans le passé, elle a échappé de peu à l’extinction totale.
C’est du moins ce que révèle une étude menée par Pascal Cagneux, un biologiste de l’évolution à l’Université de Californie à San Diego. Son argument repose sur le concept de variabilité génétique. Au fil des âges, la diversité de l’espèce aurait dû s’accroître. Or, il n'en est rien...
Seule explication plausible : dans le passé, une catastrophe a réduit l’humanité à une poignée d’individus, détruisant du coup la majeure partie de la diversité. Quelle fut la nature de cette catastrophe ? Quand eut­elle lieu ?
Source : ABCNews
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NASA funds permafrost study to support astrobiology research
Russian and NASA scientists will look for life forms in the inhospitable realm of Siberian permafrost. The scientists hope to broaden our understanding of "extremophiles" - forms of life that exist under extreme conditions - which will help in the search for life on other planets.
Full Story : http://science.nasa.gov/newhome/headlines/ast27may99_1.htm

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La Terre appelle le cosmos
La Terre vient d’envoyer un long message radio vers l’espace, dans l’espoir de recevoir une réponse d’éventuels extraterrestres.
Pour la première fois depuis 1974, on a émis un signal radio destiné directement aux extraterrestres.
Le message, long de 400 000 bits, mettra de 51 à 71 ans à atteindre les étoiles visées.
Ce message ((texte intégral en format .PDF) écrit dans un langage mathématique qui se veut universel, expose quelques notions de physique, puis décrit ce que nous sommes et le monde où nous vivons. Il utilise un alphabet spécial, où chaque caractère est le plus différent possible des autres.
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L'univers aurait 12 ou 13 milliards d'années
L'une des principales missions du télescope spatial Hubble consistait à mesurer l'âge de l'univers de la manière la plus précise possible. Après huit ans de travail, c'est désormais chose faite. L'univers aurait 12 milliards d'années, avec une marge d'erreur de plus ou moins 10%. C'est un peu moins que les 15 milliards souvent évoqués, mais ce n'est pas un chiffre qui surprend la communauté scientifique.
Pour y parvenir, les 27 chercheurs du programme ont pointé le télescope spatial vers 18 galaxies et 800 céphéides, des étoiles rares à intensité variable qui servent d'étalon lorsque l'on mesure de grandes distances. Ces mesures ont permis de calculer précisément la vitesse d'expansion de l'univers : 70 km/s par mégaparsec (3,26 millions d'années-lumière). Cette vitesse se nomme la constante de Hubble, d'après le nom de l'astronome Edwin Hubble qui a découvert que l'univers était en expansion et qui a inspiré le nom du télescope spatial.
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Accélérez le logiciel SETI@Home
Un conseil de Jean-Marc.Becker reçu sur la liste "eclipsia" :
"Il y moyen d'accélérer considérablement la manip. Sous Windows, il faut aller dans le panneau de configuration, affichage, écran de veille, préférences (ou paramètres, il faut bien sûr que seti@home soit l'économiseur choisi), cocher la case "blank". Ca déconnecte l'affichage écran qui, en fait, mange l'essentiel de la puissance de calcul. Cette fonction affichage marche même si la tâche est cachée, ou le moniteur en veille.
Sur mon PC, j'ai mis 72 heures pour traiter le premier paquet, 15 heures pour le paquet en cours. J'ai mis le mode blank a fonctionner après 3 minutes de veille, pour vérifier que ca marche, et après ca tourne avec un écran noir."
En effet, le test confirme que la vitesse de traitement des données est multipliée par 5. Au bout de 28 heures 20 minutes, un bloc de données est analysé à 21%, tandis qu'en mode "blank", le même pourcentage est atteint après seulement 5 heures 42 minutes, soit cinq fois moins de temps. (Test effectué avec un AMD K6-266, 64 Mo de Ram).

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Des micro-organismes très énergétiques
Une équipe du département de botanique à l'Université de Toronto (Canada) a réussi à modifier le génome d'une bactérie photosynthétique lui permettant ainsi de former de l'éthanol en n'utilisant que du gaz carbonique et la lumière du soleil. Selon le Financial Times (FT), ce procédé biologique pourrait bien trouver des applications dans le domaine des énergies renouvelables. L'équipe universitaire dirigée par John Coleman a extrait deux gènes d'une bactérie qui engendre de l'alcool pour les insérer dans le génome d'une cyano-bactérie. Ce micro-organisme convertit l'énergie lumineuse et le gaz carbonique en composés organiques et, après l'insertion de ces nouveaux gènes, il produit de l'alcool. le rendement de ce processus est encore limité (60 fois moins important que celui provenant de levures industrielles). Les chercheurs estiment non seulement pouvoir augmenter la production d'éthanol via ce procédé biologique mais encore le rendre économiquement viable.
Source : S&T Presse - Ambassade de France de Washington
Mission Scientifique et Technologique (http://www.france-science.org)

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Scientists Plot Search For Earth-Like Planets
WASHINGTON (Reuters) - Somewhere, in a star system perhaps not so far away, lies a "pale blue dot" which could be a planet much like Earth.
Astronomers, astrobiologists and chemists plotting the search for that planet met this week at a NASA research center in California, coordinating research aimed at scouring the skies for alien worlds which could support life.
We have now presented to us a technological opportunity which has great potential for telling us a lot about whether we are alone in the universe, said David Des Marais, a biogeochemist at NASA's Ames Research Center in Mountain View, Calif., about 30 miles (50 km) south of San Francisco.
Recent progress in detection of planets... fuel expectation that perhaps planetary systems are really quite common in the universe," Des Marais said Friday.
The "Pale Blue Dot" conference, borrowing a term for Earth favored by the late astronomer Carl Sagan, was part of a broader push by NASA and its newly inaugurated Astrobiology Institute to hunt for extraterrestrial life.
Scientists meeting at Ames said that search would get a big boost with the planned deployment of a massive new telescope, dubbed the Terrestrial Planet Finder, which could be operating by 2010.
This huge orbiting telescope, which planners say should be able to provide images some 100 times clearer than those from the Hubble Space Telescope, will also provide spectroscopic analysis of distant planetary atmospheres -- a key sign of potential human-like life.
"Life on earth is by no means the only kind of life that can exist," Nick Woolf, an astronomer from the University of Arizona, said in a joint news conference Friday at Ames which was monitored by telephone.
But the device that we are developing is a device that will pick up a particular subset of life. That subset will include those developments which lead to creatures in some way like ourselves.
As the search for these creatures gets underway, scientists are raising their hopes that there may well be a vast number of planets which could support them.
James Kasting, at atmospheric chemist from Penn State University, said the roughly 21 extra-solar planets discovered so far have been "big hot Jupiters" which have been detected relatively easy because of the effect their massive gravity fields have on their stars.
In the most recent discovery, in April, scientists said they had found the first solar system outside our own, with three massive, gas giant planets orbiting a Sun-like star, Upsilon Andromedae.
Kasting said that discovery might represent the norm, with smaller, Earth-like planets in a "habitable zone" closer to their respective suns.
"We think that the other 95 percent of the systems may be much more like our own," Kasting said. "(In these cases, we think) the giant planets are farther away and the inner parts of the systems are like our own, with terrestrial planets like Venus or Mars."
To narrow the myriad possibilities, researchers say they will focus on atmospheric readings pulled in by the Terrestrial Planet Finder -- looking for signs of oxygen, methane and ozone that would indicate life has gained a significant foothold.
"What we're looking for, really, is gasses," said Robert Chatfield, an atmospheric chemist at Ames. "They are pure and simple and interact with light radiation to give pure simple fingerprints that we can see from tremendous distances."
Because any visible "pale blue dot" would likely be outshone in the sky by its star, the gas signatures could be one way of sensing Earth-like conditions on a planet, he said.
By Andrew Quinn

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Un prix Nobel à la tête de l'institut d'astrobiologie de Ames
En nommant le biochimiste Baruch S. Blumberg, prix Nobel de médecine en 1976 pour l'identification du virus de l'hépatite B à la tête de l'institut d'astrobiologie de Ames fondé l'année dernière, la NASA confirme son intérêt pour l'étude des origines, de la distribution et de la destinée de la vie dans l'univers. Ce centre pluridisciplinaire californien, rassemblant des chercheurs issus tant de l'industrie, des laboratoires publics que des universités, est chargé d'imaginer des instruments et des missions capables de détecter des formes de vie nouvelles dans l'espace, pouvant notamment être conçues à partir de composés non organiques, rêve le NYT. L'étude des formes de vie terrestres capables de se développer dans les environnements les plus hostiles, comme les laves volcaniques, les glaces antarctiques ou les sous-sols rocheux, devrait aider à choisir où chercher de telles traces de vie extra-terrestre.
Source : S&T Presse - Ambassade de France de Washington
Mission Scientifique et Technologique (http://www.france-science.org)

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NASA Seeks E.T. At New Astrobiology Institute
WASHINGTON (Reuters) - A new NASA institute will look for extraterrestrial life, but the space agency's chief warned Tuesday against expectations of "little green men or little green women."
"We would like to understand how life went from a chemical condition ... and made the transition to cellular life," NASA administrator Dan Goldin said in formally unveiling the Astrobiology Institute.
People would be wrong to think "we're out searching for little green men or little green women," Goldin said. "We're looking for any form of biological life. Single-cell (organisms) would be a grand slam."
To hunt such tiny organisms in outer space, Goldin said he envisioned shrinking the capabilities of an earthly laboratory to the size of a computer chip, with massive capacity to observe and calculate, and then lobbing it into space.
He also said there might be simulations of some of the unlikely environments -- such as undersea volcanoes -- that support life on Earth.
"We will need a revolution in communications ... a revolution in organization and scientific thinking," Goldin told a news conference at the institute's home at Ames Research Center in Mountain View, California, which was monitored in Washington.
Goldin made the announcement in the heart of Silicon Valley and said that was no accident: the institute is meant to be ''virtual,'' rather than having a huge physical plant, with participants across the United States linked by computer.
The Northern California location also puts the Astrobiology Institute in close proximity to SETI, which is also searching for extraterrestrial life from a base at the University of California at Berkeley. Goldin said the NASA institute would work with other public and private agencies, and that might include SETI -- the U.S. non-governmental Search for Extraterrestrial Intelligence Institute.
The proposed budget for the new venture is $25 million initially, and Goldin said that could rise to $50 million to $100 million a year. NASA's total proposed budget for next year is about $13.6 billion.
Goldin said Dr. Baruch Blumberg, a cancer specialist who won the 1976 Nobel Prize in medicine for developing a test and vaccine for the deadly hepatitis B virus, would head the new institute.
"The mission is to look for life without any specifications," Blumberg told the news conference. "Nothing in the mission would preclude looking for rather strange and unusual and, as a matter of fact, life forms we can't even imagine right now."
But how do you look for something when you do not know what it is? ``That's what basic research is all about,'' Blumberg said.
By Deborah Zabarenko

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SETI@Home : c’est parti !
Grâce à un nouveau logiciel gratuit, les internautes du monde entier peuvent eux aussi participer à la recherche de vie extraterrestre. Une expérience scientifique unique au monde.
Pour le télécharger en version Unix, Mac ou Windows.
Plus d'infos sur Cybersciences qui a mis pour l'occasion un lien vers mon site ! Je remercie l'auteur de l'article, Philippe Gauthier.