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Exobiologie : de l'origine de la vie à
la vie extraterrestre
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| Astrobiologie |
Titan
Titan
est un satellite géant de Saturne aussi gros que Mercure. On y observe
la synthèse de molécules organiques complexes. Sa surface est masquée
par une brume opaque et rougeâtre. La température est de - 179°C,
soit 94 kelvins. On suppose que Titan possède en surface et à faible
profondeur une grande quantité de glace. Cela au vu de sa densité
inférieure à celle de la roche solide et de la composition des mondes
voisins. Son atmosphère, dix fois plus dense que celle de la Terre,
est composée principalement d'azote moléculaire et d'un peu de méthane.
On y trouve quelques molécules organiques simples (hydrocarbures,
nitriles).
Les rayons ultraviolets du Soleil et les rayons cosmiques provoquent
des réactions chimiques dans son atmosphère. On l'a reproduit en
laboratoire (expérience conduite par Carl Sagan et Bishun Khare)
et observé la formation d'un solide organique sombre (qui fut nommé
tholine - du grec tholos signifiant "bourbe"). Les caractéristiques
optiques de cette tholine sont similaires à celles de la brume de
Titan et aucun autre matériau ne s'en approche.
Toutes les molécules organiques se formant ainsi de façon continue
dans la haute atmosphère de Titan tombent vers sa surface. Les scientifiques
pensent donc que cette dernière doit être recouverte de dizaines
de mètres de tholine et d'autres produits organiques. C'est pourquoi
Titan est l'un des mondes qui fascinent le plus les spécialistes
de la chimie organique prébiologique.
Carl Sagan et Reid Thompson ont calculé que chaque endroit de la
surface du satellite a eu une chance sur deux d'avoir été plongé
dans de l'eau liquéfiée par la chaleur libérée lors d'impacts météoritiques.
Or, la tholine mélangée à l'eau donne des acides aminés, des traces
de bases nucléotidiques et d'hydrocarbures, parmi d'autres composés.
On comprend mieux alors l'intérêt de la mission Cassini-Huygens...
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