La mission Corot vise un double objectif en astrophysique : l’étude de la structure interne des étoiles par les techniques de sismologie stellaire (une cinquantaine d’étoiles seront observées pendant les 2,5 ans de la mission), et la détection de planètes hors du système solaire par la surveillance de 6 000 étoiles dans chaque champ de ciel observé. Ces objectifs constituent une première mondiale dans le cadre d’une mission spatiale. Le CNES est le maître d’oeuvre du système complet. Le projet est maintenant passé en phase B. Des coopérations européennes sont en cours de négociation. Le lancement de Corot est prévu mi-2002, et sera effectué par un petit lanceur spécifique. Son orbite est circulaire polaire, à 900 km d’altitude. Source : CNES (www.cnes.fr)

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Darwin :
La détection des exo-planètes telluriques, et plus précisément des exo-planètes "habitables", c'est-à-dire pour lesquelles l'eau liquide peut exister en surface, requiert d'utiliser un domaine de longueur d'onde plus élevé: de 6 à 17 µm. Seul l'espace permet d'envisager un tel programme de détection et de caractérisation spectroscopique d'exo-planètes habitables, voire d'y détecter la présence d'ozone, probable traceur d'une activité biologique à la surface de la planète. C'est l'ambition du projet Darwin, retenu par l'Agence Spatiale Européenne comme l'une des deux missions pouvant constituer la Pierre Angulaire "Interférométrie" de son futur programme scientifique Horizon 2000+.

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Recherche de vie dans le système solaire

NEAR - Near Earth Asteroid Rendez-vous :
La mission de NEAR est la première entièrement dédiée à l'exploration d'un astéroïde. Il doit entrer en orbite autour d'Eros, une montagne errante dont les dimensions sont estimées à 14x14x40 kilomètres.
La majeure partie des astéroïdes gravitent entre les orbites de Mars et de Jupiter, dans une zone qu'on appelle justement la ceinture d'astéroïdes. Eros est le plus gros représentant de la famille des Amor, dont l'orbite à la particularité de couper celle de Mars pour venir "frôler" celle de la Terre...
NEAR est doté d'un imageur et de sondes scientifiques (spectromètre, magnétomètre, laser) pour étudier Eros sous toutes les coutures pendant au moins un an. Il est le premier vaisseau à dépasser l'orbite de Mars tout en utilisant le Soleil comme source d'énergie. Pour ce, il est équipé de 4 panneaux solaires.
Poids et taille : 805 kg (carburant inclus) et 1,7 m² à la base.


Les étapes de la mission

• 17 février 1996 : Lancement par lanceur DELTA-2
• 27 juin 1997 : Survol de Mathilde
• 23 janvier 1998 : Survol de la Terre pour assistance gravitationnelle
• 20 décembre 1998 : Phase d'approche, manoeuvres de freinage
• 10 janvier 1999 : Entrée en orbite autour d'Eros (annulé)
• 6 février 2000 : Fin de la mission primaire

dernières informations : Après identification des causes de l'incident qui a provoqué l'échec de la manoeuvre d'approche, il a été décidé de tenter à nouveau l'allumage du moteur de NEAR le 3 janvier. Cette manoeuvre va modifier les paramètres orbitaux du vaisseau de façon à ce que celui-ci accompagne Eros sur son orbite. Dans ces conditions NEAR devrait être en position favorable pour tenter à nouveau d'aborder l'astéroïde, en février 2000... Source : Randonnée céleste

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CASSINI-HUYGENS :
CASSINI est un vaisseau international conçu selon les exigences d'économie et d'efficacité qui caractérisent les missions spatiales des années 90. Mais sa mission est de taille : explorer le système de Saturne, un monde 10 fois plus éloigné du Soleil que la Terre. Un monde qui a été trop vite survolé par les vaisseaux PIONEER 11 (1979) et VOYAGER 1 et 2 (1980 et 81). Le mystérieux Titan, satellite plus gros que la planète Mercure, enveloppé d'une atmosphère opaque, est placé au premier rang des objectifs de la mission. Il va recevoir la visite de la sonde européenne HUYGENS qui part arrimée à CASSINI (du nom des deux astronomes du 17ème siècle qui firent les premiers pas dans la découverte de Saturne et de Titan).
Le lourd vaisseau est comme il se doit, équipé d'un imageur et d'instruments scientifiques. Dans le monde de Saturne, le Soleil est 100 fois plus faible que sur Terre et la température est de l'ordre de -180°C, l'énergie de CASSINI est fournie par 3 générateurs nucléaires.
Poids et taille : 5600 kg au départ. Orbiteur seul : 2150 kg, sonde Huygens: 350 kg, carburant : 3132 kg.
Hauteur: 6,8 m ; largeur: 4 m.

Les étapes de la mission

• 6 octobre 1997 : Lancement par lanceur TITAN IV / CENTAUR
• 26 avril 1998 : 1er survol de Vénus pour assistance gravitationnelle
• 20 juin 1999 : 2ème survol de Vénus pour assistance gravitationnelle
• 16 août 1999 : Survol de la Terre pour assistance gravitationnelle
• 30 décembre 2000 : Survol de Jupiter pour assistance gravitationnelle
• 1er juillet 2004 : Entrée en orbite autour de Saturne
• 6 novembre 2004 : Largage de la sonde HUYGENS vers Titan
• 27 novembre 2004 : Entrée de la sonde HUYGENS dans le monde de Titan
• 1er juillet 2008 : Fin de la mission principale

Source : Randonnée céleste

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MPL - Mars Polar Lander + Deep Space 2 :
Après Mars PathFinder et son petit rover SOJOURNER, on s'apprête à nouveau à atterrir sur la planète rouge avec MPL. Cette fois on revient à l'atterrissage classique avec rétrofusées et pour ce qui est du robot, ce n'est qu'un bras articulé armé d'une pelle. Cette mission comporte quelques originalités : D'abord on atterrit en un lieu bien particulier, le pôle sud. Ensuite on emmène à bord DS2, la 2ème mission du programme du Nouveau Millénaire, destiné à tester les technologies du futur...
Les panneaux solaires de MPL sont étudiés pour capter le maximum d'énergie à cette latitude. L'atterrisseur est équipé d'une caméra stéréoscopique pour observer le site en relief. Une caméra est également prévue pour prendre des images pendant la descente du vaisseau. L'équipement de MPL inclut aussi une station météo. L'atterrisseur peut communiquer directement avec la Terre ou via les orbiteurs Mars Global Surveyor et Mars Climate Orbiter dont l'une des missions est de servir de relais hertzien. Avec son bras, MPL est capable de creuser le sol martien afin d'en analyser des échantillons sur place.
Un vaisseau met habituellement 7 mois pour aller de la Terre à Mars en décrivant un peu moins d'un demi cercle autour du Soleil. Pourquoi MPL met-il 11 mois? C'est que pour pouvoir se poser directement au pôle sud, le vaisseau doit approcher la planète sous un angle qu'il ne peut obtenir qu'en allongeant sa course autour du Soleil... Avant d'entrer dans l'atmosphère martienne, MPL largue son étage de croisière sur lequel sont arrimées les 2 sondes de la mission DS2.
Poids et taille : 576 kg (512 kg sans carburant) et 1,06 x 3,60 mètres.

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Les 2 sondes DS2 ne sont pas plus grosses que des ballons de basket-ball. Elles se libèrent à leur tour de l'étage de croisière du vaisseau et plongent dans l'atmosphère. Elle vont arriver au sol avant MPL car pour elles, pas de parachute ni de rétrofusées, c'est la chute vers le sol à 720 km/h ! Le bouclier thermique éclate, la tête de la sonde pénètre jusqu'à un mètre de profondeur suivant la dureté du terrain tandis que la partie supérieure reste plantée en surface. Les 2 parties communiquent par un cordon ombilical. La partie enterrée sort une petite foreuse pour faire un prélèvement et l'analyser... Elle transmet ses impressions à la partie supérieure qui possède un micro émetteur-récepteur pour communiquer avec l'orbiteur Mars Global Surveyor...



Les étapes de la mission

• 3 janvier 1999 : Lancement par lanceur DELTA-2
• 3 décembre 1999 : Atterrissage sur le pôle sud de Mars
• 29 février 2000 : Fin de la mission primaire

Source : Randonnée céleste

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Stardust :
Après GIOTTO et VEGA HALLEY, STARDUST est la troisième expédition qui a pour objectif une comète. Mais c'est la première mission chargée de ramener sur Terre des échantillons cométaires. Il s'agit d'aborder la queue d'une comète en activité, pour y collecter des poussières à l'aide d'une matière très spéciale nommée "aérogel", de conserver intacte la précieuse récolte dans une capsule, et de revenir au bercail pour parachuter la délicate cargaison sur une zone désertique de l'Utah. En plus de l'équipement nécessaire à la réalisation de cette mission inédite, le vaisseau emporte la charge scientifique classique ainsi qu'une caméra ! ; STARDUST est aussi chargé de collecter de la poussière interstellaire au cours de sa longue croisière. STARDUST va effectuer 3 révolutions autour du Soleil en 7 ans. Dans ce laps de temps, sa trajectoire va croiser 2 fois celle de la Terre, puis celle de la comète Wild, et enfin de nouveau celle de la Terre.
Poids : 385 kg, carburant inclus. Longueur 1,7 m.

Les étapes de la mission

• 6 février 1999 : lancement par lanceur DELTA-2
• janvier 2000 : 1ère révolution. Survol de la Terre pour assistance gravitationnelle
• 2002 : 2ème révolution
• -100 jours : Pré rencontre
• 1er janvier 2004 : Rencontre avec la comète Wild (distance : 150 km - vitesse relative 22000 km/h)
• +150 jours : Post rencontre
• Janvier 2006 : 3ème révolution. Retour sur Terre des échantillons

Source : Randonnée céleste