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Exobiologie : de l'origine de la vie à la vie extraterrestre
 
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Le milieu stellaire

La radio-astronomie découvre dans l'espace toute une chimie semblable à la nôtre, que l'on déclarait impossible il y a peu. Parmi ces molécules spatiales on a trouvé des structures de base qui peuvent conduire à la matière du vivant. L'espace n'est pas ce milieu inerte bloquant les échanges chimiques que l'on imaginait naguère. Ses basses températures n'apparaissent plus comme un obstacle insurmontable aux échanges entre corps simples. Dans le milieu interstellaire, où les interactions sont très peu nombreuses en raison de la raréfaction du gaz, les atomes et les molécules peuvent présenter des états énergétiques très différents qui les rendent réactifs en dépit de la frigidité du milieu. La température du milieu n'est plus un indice d'activité chimique. Ce qui compte, c'est le niveau d'excitation propre des atomes et des molécules. Désormais, le radiotélescope relaie l'observation optique pour l'analyse chimique des corps suspendus dans l'espace galactique. Un milieu solvant, une phase liquide semblent indispensables pour assurer un processus de structuration plus riche.

La découverte dans l'espace de corps chimiques déjà structurés semble indiquer que l'escalade de la chimie vers la matière vivante emprunte une voie unique et nécessaire. Certes, il ne s'agit que de structures relativement simples formées de quelques atomes. Nous sommes loin des molécules géantes (protéines et acides aminés) qui constituent la matière vivante. Mais on constate qu'une chimie du carbone identique à celle qu'a choisie la vie sur la Terre s'est amorcée dans l'espace. Il est donc de plus en plus vraisemblable que des processus plus complexes aboutissant à la vie ont pu facilement prendre place dans l'atmosphère dense de systèmes planétaires extérieurs.

Cette découverte de la chimie du carbone dans l'espace nous suggère également qu'une vie extraterrestre doit avoir des bases chimiques plus étroites qu'on ne l'imaginait. Aujourd'hui les exobiologistes sont tentés d'admettre que notre modèle biochimique terrestre peut être universel.