Synthese documentaire

Etat de la recherche scientifique d'une vie extraterrestre
La recherche de civilisations communiquantes : le programme SETI

Depuis l'avènement des ondes radio, l'homme communique avec l'espace. Les progrès techniques permettent depuis une trentaine d'années de nous mettre à notre tour à l'écoute de l'univers. Cette recherche très popularisée (17,27, 28, 29) a toutefois un inconvénient majeur : elle a pour cible des civilisations avancées pouvant et désirant communiquer en employant des procédés identiques aux nôtres. Mais même si elle paraît vaine à certains (29), elle permet aux techniques d'évoluer pour un coût modeste par rapport à d'autres sujets de recherche.

On distingue actuellement deux sortes de recherche :

La recherche professionnelle : elle porte sur l'utilisation de grands instruments comme les radiotélescopes d'observatoires qui sont pointés sur des objectifs bien précis et balaient les fréquences pendant un temps donné avant de changer de portion de ciel (18, 19, 20, 23, 24, 26).
Une autre voie est aussi explorée, la voie optique qui a pour but de déceler des rayons laser continus ou pulsés dans le spectre visible ou infrarouge (21,22).
La recherche amateur : le plus représentatif dans ce domaine est le projet Argus (30, lancé par la SETI League. Son but est de coordonner 5 000 petits radiotélescopes amateurs à travers le monde afin d'assurer une surveillance du ciel continue, en temps réel et couvrant totalement le champ céleste dans le spectre radio. D'autres projets similaires existent(25,27,28,31,33,34), dont un qui part du même principe de fonctionnement mais pour l'étude d'une autre source ; les télescopes optiques étant plus fréquents que les mini-stations radio parmi ces amateurs, il est possible des les adapter afin de chercher dans le spectre optique (23).

De nouveaux projets continuent d'apparaître chez les professionnels et les amateurs. Cependant, on assiste chez ces derniers à un phénomène très récent, à savoir l'éclosion de programmes ambitieux et nécessitant une coopération mondiale de simples particuliers. Parmi tous ces projets, il faut en citer un, qui réunit la communauté scientifique et les profanes : le projet SETI@home (32) qui propose de faire traiter les signaux (collectés par les scientifiques) par les micro-ordinateurs des particuliers grâce à un logiciel d'énonomiseur d'écran et via Internet.

Actuellement, une autre approche est utilisée pour détecter des indices de vie par observation instrumentale et détection de signatures moléculaires.