L'exobiologie est l'étude des origines, de la distribution et de l'évolution de la vie et des structures et processus qui y sont associés dans l'univers (13). On trouve aussi le terme astrobiologie (astrobiology) qui est surtout employé aux Etats-Unis, et qui indique la même chose. La bioastronomie désigne aussi l'exobiologie mais avec une vision plus astrophysique.

La recherche scientifique d'une vie extraterrestre a ceci d'intéressant qu'elle recouvre nombre de domaines scientifiques et qu'elle est relativement récente. Réaliser une synthèse sur le sujet s'avère ainsi être tout à la fois passionnant et frustrant. Passionnant car les découvertes se font de plus en plus nombreuses, frustrant car ce nombre induit des contradictions dans les résultats. Difficile donc de faire le point sur ce sujet au vu de son actualité riche en éléments nouveaux. De plus, les informations scientifiques ont cela de particulier qu'elles sont constituées principalement de données chiffrées et de références à d'autres travaux, rendant difficile leur synthèse.

Mon propos n'est pas de proposer une vision exhaustive de ce champs de recherche, mais d'offrir un panorama global de l'étendue des secteurs concernés et des derniers résultats, qu'ils soient positifs ou négatifs.

Nous verrons ainsi quatre approches principales utilisées en exobiologie :