Afin de chercher de façon pertinente de la vie dans l'univers, il nous faut d'abord connaître les limites de la vie sur Terre. Il s'avère pour l'instant que les bactéries (exclusivement des procaryotes, cellules sans noyau) peuvent vivre à des températures allant de -12°C (psychrophiles) (6) à 113°C (hyperthermophiles) avec une gamme de température ne dépassant pas 40°C. En ce qui concerne l'acidité du milieu, cela varie d'un pH proche de 0 (acidophiles) à un pH proche de 11 (basophiles). Ces données ne concernent que certaines familles de bactéries dites extrêmophiles qui peuvent parfois cumuler les exploits en se développant à 85°C sous un pH de 2,5 (5). Une bactérie peut même résister à une irradiation par rayons gamma de 10 000 grays (10 grays étant mortels chez l'homme, et 100 grays tuant une bactérie de nos intestins) (7). D'autres bactéries dites "halophiles" vivent dans des eaux où la concentration de sel est dix fois supérieure à celle de l'eau de mer (8). Des bactéries "barophiles" prospèrent à 10 000 mètres de profondeur à des pressions équivalentes à 7 atmosphères (69 méga-pascals).

Toutes ces bactéries extrêmophiles représenteraient un supplément de 10 % à ajouter à la biomasse terrestre, ce qui leur enlève tout caractère exceptionnel.

Ces extrêmophiles permettent aux scientifiques d'envisager de façon raisonnable l'existence de formes de vie sur d'autres planètes bénéficiant de conditions (moins similaires que la Terre) pour leur apparition et leur développement.

La symbiose permet à des êtres vivants de survivre à des conditions mortelles pour la plupart des animaux. Ainsi, un ver des fosses abyssales se nourrit d'un composé mortel, l'hydrogène sulfuré, grâce à des bactéries qu'il abrite en son sein (9). Le lichen (symbiose d'un champignon et d'une algue) colonise presque tous les biotopes terrestres (10).

On peut ainsi trouver des formes de vie dans tous les biotopes terrestres, aussi hostiles de prime abord soient-ils (11).